所谓步进电机就是一种将电脉冲转化为角位移的执行机构。即当步进驱动器接收到一个脉冲信号，它就驱动步进电机按设定的方向转动一个固定的角度。我们可以通过控制脉冲的个数来控制电机的角位移量，从而达到精确定位的目的。同时还可以通过控制脉冲频率来控制电机转动的速度和加速度，从而达到调速的目的。目前，比较常用的步进电机包括反应式步进电机（VR）、永磁式步进电机（PM）、混合式步进电机（HB）和单相式步进电机等。
步进电机和普通电机的区别主要就在于其脉冲驱动的形式，因此步进电机可以和现代的数字控制技术相结合，且具有结构简单、可靠性高和成本低的特点。但是步进电机在控制精度、速度变化范围、低速性能方面都不如传统闭环控制的直流伺服电机，所以步进电机广泛应用在生产实践等精度要求不是特别高的各个领域，尤其是在数控机床制造领域。而且步进电机不需要A/D转换，能够直接将数字脉冲信号转化成为角位移，所以一直被认为是最理想的数控机床执行元件。
除了在数控机床上的应用，步进电机也可以用在其他的机械上，比如作为自动送料机中的马达，作为通用的软盘驱动器的马达，也可以应用在打印机和绘图仪中。
此外，步进电机也存在许多缺陷。由于步进电机存在空载启动频率，所以步进电机可以低速正常运转，但若高于一定速度时就无法启动，并伴有尖锐的啸叫声。不同厂家的细分驱动器精度可能差别很大，细分数越大精度越难控制。并且，步进电机低速转动时有较大的振动和噪声。
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